My Venezuelan 4th of July

By Hilda Luisa Díaz-Perera, 2009 All Rights Reserved.
Written in Margarita Island, July 5th 2008.

I knew it was the 4th. Yesterday had been the 3rd, so I was positive today was the 4th. It was Friday, and it was the fourth, because the stock market was dutifully closed. It didn’t matter that the dollar was plunging, that oil and commodities were swinging wildly out of control, that there were thousands of people losing millions of dollars. It didn’t matter that more than 6 million families had lost their homes. The United States had come to a standstill for its annual 4th. I thought about the American Embassy in Caracas and regretted I had not yet registered there. They were probably hosting a celebration for American citizens living in the capital. The thought came to me that I should establish some sort of an association in Margarita Island to bring together those of us who are living here. It would be nice, I thought, if we could gather for national celebrations, like today, or maybe Thanksgiving; we could help each other find American-like products in the island or maybe those who travel to the States could bring back some of those things we take for granted there that are not available, not produced, or even known here, like my French Gourmet Folgers coffee and my specially roasted Pilón Cuban coffee; we could meet every other week and maybe have a sing-along. I couldn’t explain why today my vocal chords had locked themselves on the words of Home on the Range quietly singing them away in my throat. We might also go to the beach for a bonfire with hot dogs (here, mostly German or Polish wieners) and no marshmallows. I thought about it for a minute, mentioned it to my husband and decided to file the idea away. Maybe some time down the road, when I was finally settled in Margarita. There were too many things I still needed to do, before allowing my altruism to get the better of me.

The day had started out very early as it usually did for me: I had brought the dog down and taken him to the yard where he began to bark back at another invisible barking dog hiding somewhere in the dawn’s early light. I had had my breakfast, not with my American Folgers, since I had had no time before I left the States to go to Publix and buy some to bring with me. It had been the first item on my To-Do list that last day, January the 17th of 2008, and yet it never got done, there were so many last minute more important details to attend to. The 4th unfolded slowly and uneventfully. My husband had sold our lawn mower tractor because now we did not own 3.8 acres in Naples anymore. We had a small 25 x 25 patch of green and a regular mower would do. He had set off to Puerto Ordaz to deliver the tractor to the new owner. He would be gone for two days. I sat down at my sewing machine and got busy with the kitchen curtains I had to finish. The 4th faded slowly away into the stitches, the minutes, the hours, the solitude and the barking dog and my cat Maggie rubbing her body against my feet and purring heavily, demanding attention. Home on the Range had survived my busy-ness and indeed, the skies had not been cloudy all day. It was 5 pm already. The phone rang. My husband was calling with the news that he would not be traveling to Puerto Ordaz after all. The customs officers had told him that the paperwork was perfect and that the flatbed could go onto its destination without him. I was so thankful! Our home had been broken into twice in less than a month so the prospect of being alone did not make me happy. “Hurry home,” I said and hung up. The phone rang again. It was my oldest sister in-law’s husband. So that I would not be alone that evening, he and his wife were inviting me to dinner at a wonderful restaurant in Playa El Agua, that stands right on the sand by the shoreline. Playa El Agua is a tract of sandy, open beach about 4 kms long. From the restaurant, you can see the wide expanse of ocean coming at you, and your ears become full of the sound of the waves. I told them about my husband’s change of plans, and that he would be joining us there.

When we arrived it was early for Venezuelan dinnertime, so the restaurant was empty except for the long table at the back where there were more than 20 people, all family, awaiting us. Everyone got up in unison and went into the Hispanic greeting frenzy of kissing and re-kissing and hugging each other. All of a sudden the greeting stopped, as in the musical chairs game when the music is turned off. Everyone scrammed to their chairs. Two were free, and before I knew it, my husband and I were sitting facing the massive, huge grey ocean. Today, you could see row after row of long advancing waves landing at the shoreline, smoothly and softly, with no effort, like a child sent by its mother to have some cookies from the jar. The ocean looked like molten lead coming from the horizon, turning into water hills, moving heavily, surely, driving itself into the sand in splashes of white foam. It reminded me of something that I couldn’t exactly place. I kept watching the rows of water, the grey. I ordered from the menu. And still the waves reminded me of something I had seen. Home on the Range still hugged my chords and sang itself into my ears, a lonely song. I thought of my children who I knew were celebrating together in Tampa, at the beach. Then I thought of the War Memorials in Washington D.C. I could see the oversized statues of the American soldiers at the Korean War Veterans Memorial, shining eerily silver grey under a full moon. From there my mind jumped to the dark grey of the Vietnam Veterans Memorial contrasting with the myriad of bright flowers left daily by the dead soldiers’ family members. The waves were still thrusting at me, but now the ocean was not empty. It was swarming with US Navy boats full of men heading toward the shore, there were soldiers with rifles held above the water and I could hear the cries, the bullets sizzling by and the explosions that gradually took over the space of Home on the Range until I could not hear it any longer. Had I seen this in Washington D.C.? No, this was D-Day playing itself out for me in this distant grey ocean on an overcast early evening! I felt my eyes welled with tears. I fought the heaving knot in the middle of my breast and turned around to my youngest sister-in-law’s Cuban husband at the opposite end of the table. He designs cars for Ford and he and his family are settling in Brazil for his three-year stay at the Brazilian Ford Headquarters. Of those present, the two of us had held American citizenship the longest. “Ralph!” I said raising my margarita glass, “Happy 4th!” He raised his beer bottle and, with a proud smile on his face, returned: Happy 4th! His Cuban-Venezuelan-American children looked up, raised their Cokes and piped together: “Happy 4th”; then my second youngest sister-in-law, a twin who lives in Atlanta and is married to one of the news editors of Spanish CNN, and her two Venezuelan-American daughters chimed in: “Happy Fourth! We all laughed, and then the laughing subsided and there was silence. I went back to my conversation with my oldest sister-in law, but I couldn’t recapture its thread. In the background, with the crashing waves, I could hear a young squeaky voice singing by itself, something I did not recognize. I could not distinguish the words; I could not recognize the distorted melody sung off key. Another voice joined in and then another older voice that made the words understandable and gave affirmation to the wavering childlike melody: …“By the dawn’s early light…,” I thought I heard. Then my twin sisters-in law joined the improvised but now solid choir: “Whose broad stripes and bright stars…;” then the girls: “And the rockets’ red glare.…” By then, my husband and I were singing loudly and proudly: “For the land of the free, and the home of the brave!” When I finally remembered we were in the restaurant, I looked around and half our table was standing up, hands on our hearts and teary-eyed. So were the tables around us: Happy 4th! Happy Venezuelan 4th!

La crisis finaciera y nuestras vidas

Por Hilda Luisa Díaz-Perera. 2008 Derechos Reservados.
No creo que muchos de nosotros los ciudadanos de Estados Unidos que hemos vivido en el seno de ese gran país toda una vida, podríamos habernos imaginado cuán grave era la crisis económica que se estaba gestando a nuestras espaldas.

Ni siquiera los agentes de inmuebles y financiamiento, como mi esposo y yo, teníamos un asomo de lo que nos iría a pasar, mucho menos vernos como protagnistas de la debacle. La primera vez que sentí un leve batuqueo de los pilares de mi conciencia estadounidense fue un comentario de mi hija más chiquita quien tiene un sentido financiero muy agudo. “Mami”, me dijo, “esto viene y es feo”. Recuerdo que incrédula dije, “Bueno, puede ser que haya un bache, pero el gobierno no va a dejar que la industria de los bienes raíces fracase. Los inmuebles son la columna vertebral de este país”, recuerdo que le contesté segura de lo que aseveraba. “Ok”, me contestó, “ya hablaremos dentro de algunos meses.” ¿Meses?, pensé, ¡pero si tenemos trabajo como nunca antes!

Este comentario de mi hija me puso en guardia y efectivamente a los pocos meses la actividad inmobiliaria estaba totalmente paralizada en el estado de la Florida donde vivíamos. Sin embargo, cuando muchos agentes de bienes raíces aún confiaban en el gremio, dormitaban ante el tenaz deterioro del sistema de bienes raíces, y aseguraban su pronta recuperación, yo decidí dedicarme a estudiar las razones por las cuales habíamos llegado a ese punto ya que la situación era, en mi opinión, tan precaria, tan oscura e inimaginable, que tenían que existir otras razones no tan evidentes que nos estaban llevando al borde del precipio económico. Era mi propósito establecer, al menos para nosotros, el grado de riesgo financiero que corríamos. ¿Qué podíamos prever para los próximos meses o años? ¿Había alguna posibilidad de evitar lo que se vislumbraba?

En esa investigación, a la que me entregué intensamente, escondidas en oscuros artículos económicos publicados para conocedores de la materia, encontré los famosos “papeles contaminados bancarios” y las hipotecas “basura”, los manejos de inversiones turbias en manos de reconocidos bancos, y de longevas y respetadas casas de bolsas. Pero en vez de aclarame el asunto, sólo pude llegar a la conclusión que no estábamos inmersos en una crisis pasajera, que la debacle general nos rondaba muy de cerca y que era más sabio afrontarla, aunque los “gurús” que nos enviaba la Asociación Nacional De Agentes de Bienes Raíces de EE.UU., (NAR) se empeñaran en crearnos, a través de sus cuidadosamente conformados reportes, un dorado horizonte ficticio. O sea, que la salvación de la hipoteca al 9% de la pequeña vivienda de mi amiga Martha y su esposo, (ambos, como yo, inmigrantes hispanos, quienes confiando en el famoso “sueño americano” del cual ya nadie habla, trabajaron arduamente casi cinco años para lograr reunir la inicial que le permitiría comprarla), no estaba en sus manos. Estaba en las de la institución financiera que, alentada por las futuras ganancias en el mercado internacional ofrecía hipotecas malsanas condenadas a sucumbir desde el momento en que el cliente presentaba su solicitud de financiamiento. Los mismos representantes de muchas instituciones hipotecarias proveían a los “brokers” de hipotecas las soluciones para aprobar a un futuro propietario que crediticiamente de otra manera no habría podido reunir los requisitos necesarios para convertirse en propietario de una vivienda. Estas hipotecas “basura” eran “empaquetadas”, envueltas o escondidas entre otras de diversos grados de salud financiera para luego ser vendidas a los inversionistas en el mercado mundial. De más está decir que nuestra recién adquirida licencia de “broker” hipotecario, rápidamente perdió su brillo, y hoy en día, que sé lo que sé, y que no sabía entonces, doy gracias a Dios que no tramité ningún financiamiento que pudiera hundir a algún propietario.

Mientras más me adentraba en la lectura más me asombraba la falta de escrúpulos y ética profesional de todo un sistema en el cual había creído ciegamente y suponía bajo el riguroso escrutinio gubernamental estadounidense. ¿Cuántas licencias habíamos tenido que tramitar para vender hipotecas y propiedades? ¿Cuantas leyes tuvimos que estudiar promulgadas para amparar al público de agentes inmobiliarios e hipotecarios despiadados? El fraude no era sólo financiero: era el desmoronamiento de todo una forma de vida, de una fe, de una Estrella Polar que no dudábamos era incambiable. Además no era lo mismo vender propiedades con esta nueva información, porque ahora nos dábamos cuenta que las grandes instituciones bancarias e hipotecarias nos estaban utilizando a los agentes y “brokers” de a pie que adolescíamos del conocimiento de estas trastiendas, para impulsar como veneno lento, un esquema de fraude nunca antes visto y de muy largo alcance.

Bajo el ambiente imperante de pérdidas millonarias por concepto de las desvanecidas plusvalías de las propiedades, y con la información adquirida, era nuestro deber educar a nuestros clientes con respecto al estado verdadero de los inmuebles en EE.UU.. No hubiéramos sido consecuentes con ellos si les aconsejábamos vender o si les aconsejábamos comprar. Vender a precio del mercado imperante significaba vender perdiendo y los compradores por su lado ya avistaban que los precios de las propiedades seguirían en su descenso vertiginoso. O sea, que comprar significaba hacerlo a sabiendas de la depreciación que sufriría el valor de la propiedad en cuestión.

Recuerdo a la joven y enamorada hija de un amigo que visitó nuestras oficinas buscando el financiamiento para la compra de su casa. No hubo lógica ni razonamiento que valiera ante su deseo de establecer su hogar con el que sería su esposo. Pensando en sus padres, preferimos darle una excusa, a falta de querer escuchar razones, y no hacerle la hipoteca. Pero se la facilitó una de las muchas instituciones hipotecarias que otorgaba financiamientos con tasa de interés negativa ajustable, basadas en solicitudes elaboradas sin soporte crediticio verificable en lo que más tarde se conocería en el negocio de hipotecas como the “liar loan”, o el préstamo del mentiroso. Al poco tiempo esa compañía ya no existía, y al ajustarse la tasa de interés de su hipoteca, la hija de nuestro amigo perdió su propiedad.

Otra pareja amiga que se encontraba atravesando un triste divorcio, necesitaba vender su casa para dividir sus bienes. Venían seguros de poder utilizar la plusvalía de la misma para comenzar la nueva etapa de sus vidas separadas. ¡Cuál sería la sorpresa de ambos al enterarse que la inversión más grande e importante que poseían, valía lo mismo que ellos habían pagado por ella hacía seis años! Nuestro negocio, como es de suponerse se fue hundiendo poco a poco.

Me gustaría convertirme en el ejemplo viviente que los periódicos usan como referencia cuando publican las estadísticas de individuos que han perdido sus propiedades, o están bajo el riesgo de una ejecución de hipoteca. El cuadro que se nos presentaba era un callejón sin salida, que es el mismo que atraviesan en este momento miles de otros propietarios con hipotecas sub-estándar, sólo que en nuestro caso no era una hipoteca como ésta lo que nos condenaba. Teníamos una hipoteca normal. Lo que no era normal era que veníamos de tres años de unas ganancias muy generosas en comisiones por concepto de las ventas de inmuebles en la Florida. De pronto aquella fuente de ingresos cesó de la noche a la mañana bajando a cero entrada para finales del 2006. Vivíamos en Naples, la ciudad de la Florida quizás más golpeada por la crisis inmobiliaria.

El primer paso que dimos fue refinanciar nuestros apartamentos y la casa donde vivíamos. Esto nos permitió sufragar nuestro gastos por casi dos años. Todavía, en ese momento nuestra vivienda mantenía algo de su plusvalía. Pero cuatro meses después vimos el precio de nuestra casa, por ejemplo, descender a la mitad de su valor y con ese descenso, fue desapareciendo lo que nos quedaba de nuestros ahorros. Agarrados a toda costa de una muy frágil esperanza nos dispusimos a darnos un compás de espera antes de tomar cualquier decisión. Confiábamos que tanto al presidente como al Congreso de Estados Unidos en algún momento se le encendería la llama de la misericordia ante tanto ciudadano sumido en un laberinto financiero sin salida. Sin embargo, durante ese compás de espera, vimos como irremediablemente nuestra forma de vida se iba desdibujando del futuro que siempre creímos seguro.

A partir de mediados del 2007 supimos que sería poco probable que pudiéramos evitar nuestro naufragio financiero. Existían muy pocas opciones a considerar. No podíamos producir los ingresos que hasta entonces habíamos generado porque los bienes raíces estaban estancados; no era factible vender la casa, porque venderíamos a pérdida y no podríamos satisfacer la deuda al banco; no podíamos refinanciar porque no teníamos ingresos ni plusvalía después del descenso de los precios de las viviendas; no podíamos solicitar una hipoteca reversible porque era requisito que ambos cónyuges debían tener cumplidos los 60 años. Intentamos alquilar nuestra vivienda, pero el alquiler no llegaría cerca a lo que necesitábamos para cubrir el monto de la hipoteca.

Quizás lo más difícil de la situación que encarábamos era saber que esto nos estaba ocurriendo a una edad en que se nos haría cuesta arriba volver a empezar. Era nuestra realidad que ya no éramos tan jóvenes. Nuestras vidas en esos últimos meses que vivimos en EE.UU., se hizo soportable y llevadera gracias a mis hijas y a tres o cuatro muy buenos amigos que nos brindaron no sólo su amistad, sino también sus recursos económicos y verdadera comprensión mientras nosotros decidíamos cuál sería el camino más sabio para nuestras vidas. Estábamos conscientes que nosotros seríamos unas de las tantas víctimas de la perniciosa crisis global cuyas repercusiones mundiales de ahora en adelante se harán sentir irremediablemente cada vez con mayor fuerza.